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汉高祖刘邦有一个女儿鲁元公主，这个鲁元公主嫁给了汉初异姓王之一的赵王张敖。公元前199年，刘邦路过赵国，身为女婿的张敖自然要热情款待。张敖为了讨好老丈人，亲自给刘邦端茶倒水，甚至让自己的宠妾赵姬给刘邦侍寝。刘邦在春风一度后，却没有一丁点儿老丈人的样子，一向不在乎礼节的刘邦，此刻更加傲慢，不仅席地而坐，而且对张敖动辄破口大骂。这让张敖的门客贯高、赵午等人非常气愤。

不久之后，刘邦返回时再次路过赵国，贯高、赵午等人企图刺杀刘邦。事情败露，赵王张敖受到牵连，全家被捕入狱，曾受过刘邦宠幸的赵姬也一同入狱。

当时，狱中的赵姬已有孕在身，向狱卒说明自己怀的是刘邦的孩子，正在气头上的刘邦没有理会。赵姬又让弟弟拜托辟阳侯审食其将此事告知吕后，吕后心生嫉妒，不愿意帮助赵姬。赵姬在狱中生下一个男孩后，含恨自尽而死。

赵姬死后，刘邦见到了这个男孩，父子相认，追悔莫及，取名为刘长，封为淮南王，并交给吕后亲自抚养。正是因为刘长与吕后之间的这层关系，等到吕后掌权以后，刘邦的其他儿子大多受到迫害，而刘长却依然过得很滋润。

据记载，刘长天生神力，"有材力，力能扛鼎"（见《史记·淮南衡山列传》）。在史书记载中，历史上力能扛鼎的人并不多，其中最有名的就是西楚霸王项羽。而且刘长与项羽生活的时代也比较接近，在性格方面，两人同样非常相似，都颇为霸道骄傲。

等到吕后死后，吕氏外戚被诛灭，汉文帝刘恒继位。刘长"自以为最亲，骄蹇，数不奉法"，他认为自己和文帝关系好，便更加骄横跋扈，狂妄自大。在文帝面前也常常毫无礼节，文帝虽不以为意，但大臣们对刘长颇多怨言。

刘长认为自己的母亲赵姬当年之所以会自尽而死，主要是因为辟阳侯审食其办事不尽心尽力，一直对审食其怀恨在心。于是有一天，刘长带着手下冲进辟阳侯府，用铁椎将审食其活活打死。光天化日之下杀死朝廷重臣，这件事立刻震惊朝野，大臣们都十分担忧，认为刘长将来必成大患，纷纷请求文帝严惩刘长。文帝念及手足之情，赦免了他。

刘长却并不懂得收敛，愈发变本加厉，胡作非为，"益骄恣，不用汉法，出入称警跸，称制，自为法令，拟于天子"，并暗中招兵买马，积蓄力量。公元前174年，刘长联络闽越、匈奴意图谋反，还未起事便被朝廷发觉。文帝派人将刘长押到长安，大臣们群情激愤，都认为刘长的所作所为，罪该万死。文帝却再一次念及兄弟之情，只是废去了刘长的王位，将他流放蜀郡。

刘长被装进囚车里，"载以辎车，令县以次传"，还受到了沿途官吏百姓的围观。这让性格刚烈的刘长羞愤不已，不堪受辱，"乃不食死"，于是绝食而死。刘长死后被追封为厉王，文帝也没有为难他的四个儿子，全部都封了侯。