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汉高祖刘邦有一个女儿鲁元公主,这个鲁元公主嫁给了汉初异姓王之一的赵王张敖。公元前199年,刘邦路过赵国,身为女婿的张敖自然要热情款待。张敖为了讨好老丈人,亲自给刘邦端茶倒水,甚至让自己的宠妾赵姬给刘邦侍寝。刘邦在春风一度后,却没有一丁点儿老丈人的样子,一向不在乎礼节的刘邦,此刻更加傲慢,不仅席地而坐,而且对张敖动辄破口大骂。这让张敖的门客贯高、赵午等人非常气愤。

不久之后,刘邦返回时再次路过赵国,贯高、赵午等人企图刺杀刘邦。事情败露,赵王张敖受到牵连,全家被捕入狱,曾受过刘邦宠幸的赵姬也一同入狱。

当时,狱中的赵姬已有孕在身,向狱卒说明自己怀的是刘邦的孩子,正在气头上的刘邦没有理会。赵姬又让弟弟拜托辟阳侯审食其将此事告知吕后,吕后心生嫉妒,不愿意帮助赵姬。赵姬在狱中生下一个男孩后,含恨自尽而死。

赵姬死后,刘邦见到了这个男孩,父子相认,追悔莫及,取名为刘长,封为淮南王,并交给吕后亲自抚养。正是因为刘长与吕后之间的这层关系,等到吕后掌权以后,刘邦的其他儿子大多受到迫害,而刘长却依然过得很滋润。

据记载,刘长天生神力,"有材力,力能扛鼎"(见《史记·淮南衡山列传》)。在史书记载中,历史上力能扛鼎的人并不多,其中最有名的就是西楚霸王项羽。而且刘长与项羽生活的时代也比较接近,在性格方面,两人同样非常相似,都颇为霸道骄傲。

等到吕后死后,吕氏外戚被诛灭,汉文帝刘恒继位。刘长"自以为最亲,骄蹇,数不奉法",他认为自己和文帝关系好,便更加骄横跋扈,狂妄自大。在文帝面前也常常毫无礼节,文帝虽不以为意,但大臣们对刘长颇多怨言。

刘长认为自己的母亲赵姬当年之所以会自尽而死,主要是因为辟阳侯审食其办事不尽心尽力,一直对审食其怀恨在心。于是有一天,刘长带着手下冲进辟阳侯府,用铁椎将审食其活活打死。光天化日之下杀死朝廷重臣,这件事立刻震惊朝野,大臣们都十分担忧,认为刘长将来必成大患,纷纷请求文帝严惩刘长。文帝念及手足之情,赦免了他。

刘长却并不懂得收敛,愈发变本加厉,胡作非为,"益骄恣,不用汉法,出入称警跸,称制,自为法令,拟于天子",并暗中招兵买马,积蓄力量。公元前174年,刘长联络闽越、匈奴意图谋反,还未起事便被朝廷发觉。文帝派人将刘长押到长安,大臣们群情激愤,都认为刘长的所作所为,罪该万死。文帝却再一次念及兄弟之情,只是废去了刘长的王位,将他流放蜀郡。

刘长被装进囚车里,"载以辎车,令县以次传",还受到了沿途官吏百姓的围观。这让性格刚烈的刘长羞愤不已,不堪受辱,"乃不食死",于是绝食而死。刘长死后被追封为厉王,文帝也没有为难他的四个儿子,全部都封了侯。

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