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明代中、后期，全国各地有很多商业发达的城市，而且兴起了很多市镇。这是当时商业发展的重要表现。

北京“因帝都所在，万国梯航，鳞次毕集”。“彼其车载肩负、列肆贸易者，匪仅田亩之获，布帛之需”，“凡山海宝藏，非中国所有”，皆经中外商人之手，运到这里，“以故畜聚为天下饶”。

作于嘉靖末万历初的《皇都积胜图》对当时北京的繁荣有形象的描绘。画面上，在北京的郊区有络绎不绝的马驮、车载、肩挑、手提的运输线，在正阳门和大明门之间的“朝前市”上，出现了布棚高张、纵横夹道的情景，出卖货物的摊子一个挨着一个，冠巾靴袜、衣裳布匹、绸缎、皮毛、折扇、雨伞、木梳、蒲席、刀剪锤头、陶瓷器皿、灯台、铜锁、马镫、马鞍、书籍、字画、纸墨、笔砚、彝鼎、佛像、雕漆、珠宝、象牙、草药、线香、纸花、玩物等等应有尽有，数不尽，看不完。

从《皇都积胜图》中可以看到北京城的商业空间布局和政治空间布局的区分很明显。承天门也就是今天的天安门以内的皇城没有任何的商业活动；大明门至承天门之间是行政中心，分布着大量的衙署；而从正阳门到大明门之间的朝前市则是当时北京最重要的商业中心。

皇都积胜图

在《皇都积胜图》中的朝前市，顾客熙熙攘攘，商品种类十分丰富，既有服装鞋帽、日常用品，也有古玩字画、珠宝首饰等；何种商品和摊位一个接着一个，期间还有弹琵琶的、唱小曲的，周围聚集着不少听众，好一番热闹的景象。《皇都积胜图》画卷中，即绘有宽敞院落中储存煤炭。有的煤场、煤铺收买大车或骆驼驮运来的煤炭储存售卖。部分资本雄厚的煤铺，还自养骆驼或大车直接从京西煤窑取煤。

南京是朱元璋“开基之地。北跨中原，瓜连数省，五方辐辏，万国灌输。三服之官内给尚方，衣履天下，南北商贾争赴”。据正德《江宁县志》，南京的商业铺行有一百多种，每种行业还不止一户。本来这里“街道极宽广，虽九轨可容”，但由于明中叶以后“生齿渐蕃，民居日密，稍稍侵官道以为廛肆。”

传世的图画中也有反映当时南京盛况的《南都繁会景物图卷》，现藏北京中国历史博物馆。从这个图卷看，这里不仅有靴鞋、帽巾、纱罗、粮食、糕点等各种生活用品的制作或出卖，而且还有许多来自外地甚至来自国外的商品，其招牌中有的是“东西两洋货物俱全”，有的是“川广杂货”，有的是“福广海味”，有的是“西北两口皮货发客”，还有的是“南北果品”等等。