刘询被称为西汉时期的第二位“布衣皇帝”，因为他经历了从皇族到平民，再从平民到皇帝的跌宕起伏。

公元前91年，刘询出生于一个显赫的家族。他的父亲刘进是汉武帝刘彻的长孙，而刘询的祖父是武帝的太子刘据，因此他也被称为皇曾孙。本应生活在尊贵的皇室环境中，刘询却遭遇了命运的嘲弄。

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在他仅数月大时，巫蛊之祸爆发，太子刘据遭到陷害并被杀害。刘据的母亲皇后卫子夫选择自尽，而刘询的祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须、姑姑以及其他家族成员都在长安被残忍地杀害。

幸运的是，还是个襁褓中的婴儿，刘询逃过一劫，但他被关押在长安临时设立的官狱中。一位名叫丙吉的廷尉监受到武帝的命令，负责追查巫蛊之乱的真相。丙吉心知卫太子并没有参与叛乱，因此他在调查中发现了许多真相。丙吉选择了两位忠厚谨慎的女囚，照料刘询的生活。刘询多次生病濒临死亡，但都是丙吉让乳母使用药物医治，将他救活。由于刘询在幼年时经常生病，因此被取名为“病已”，以祈求他的健康。直到刘询成为皇帝后，他才改名为刘询。

幸运的是，丙吉及时将年幼的刘询接出宫外，并将他托付给史良娣的兄长史恭来照顾。

公元前85年，刘询的宗室身分终于得到承认，他开始过上散养的生活。在接下来的十年中，刘询经常离开宫廷，游历长安的陵墓和周边地区。他广泛结交各行各业的人士，深入民间，亲身体验了民众的痛苦和困境。

公元前74年，大汉帝国再次陷入一次短暂的政治危机。先是皇位继承人刘弗陵去世，接着刘贺因为不守礼法，放纵荒淫被霍光废黜。帝国陷入了无人继承的困境。丙吉再次站了出来，他向霍光奏报说，自己一直在照顾着武帝的皇曾孙刘病已。

公元前74年，刘病已继承皇位，改名为刘询，成为了汉朝的宣帝。

面对霍光的归政提议，刘询巧妙地拒绝了，同时暗中积聚力量。在这段时间里，霍光的妻子霍显暗中毒杀许皇后，企图让自己的女儿成为皇后。然而，刘询选择了接纳这一安排。他明白，他需要等待一个更好的时机。

霍光死后，面对刘询夺权的行动，霍氏家族感到恐慌，他们发动政变。然而，在他们的计划尚未实施之际，却被人告发。与霍氏家族有关的数千户人家被处决。这样，霍家在朝廷中盘踞了十几年的势力被一举歼灭。

在刘询的统治时期，汉朝政治清明，经济繁荣，各个四方的部族纷纷归附，国力达到了顶峰，被后人称之为“孝宣之治”。

刘询18岁继位，只统治了25年，年仅43岁就英年早逝。或许是因为他年轻，没有留下一个合适的继承人，导致他去世后汉朝走向衰落。